כפל המשמעויות של המילה "תשובה" יכול לבלבל, אבל יש מכנה משותף בין שתי המשמעויות: גם אם מדובר בצמד שאלה – תשובה, וגם אם מדובר בצמד חטא – תשובה, הרי שהתשובה באה למלא חוסר או צורך שנוצר בעקבות מה שקדם לה. בצמד שאלה – תשובה החסר הוא מידע או הנחיה, ובצמד חטא – תשובה החסר הוא התיקון לקלקול. לכן תמוה המדרש המציין שהציווי לתשובה ("שובו בני אדם") קדם לעולם. איזה חוסר היה בעולם שקדם לחטאו של האדם הראשון? האם יש תשובה ללא שאלה וללא חטא?